如果你是科普內(nèi)容愛好者，那我勸你，今年的春晚一定要看。

尤其是，要好好看看今年的春晚吉祥物——兔圓圓。

發(fā)現(xiàn)了嗎？兔圓圓和我們以往見慣的兔子卡通形象有些不同。

秘密，就藏在兔圓圓的嘴巴里——原來的兩顆標(biāo)志性大門牙不見了，取而代之的是四顆錯落有致的稍小一些的門牙。

這個改動，可不是設(shè)計團隊“頭腦一熱”。

兔圓圓的原型，是迄今發(fā)現(xiàn)的世界最早兔形動物：安徽模鼠兔。從某種意義上來說，四顆門牙的兔圓圓，算得上“追本溯源”了。

但溯源歸溯源，“兔祖先”的學(xué)名里怎么還單單加了個“鼠”字？

難道說，兔和鼠祖上竟是一家？

鼠兔同源，一個很嚴謹?shù)目茖W(xué)問題

兔和鼠祖上究竟是不是一家的？這其實是“兔形類研究”中的一個經(jīng)典科學(xué)問題：鼠兔同源問題。

之所以有此一問，主要是因為兔和鼠是哺乳動物中同時有著終生生長的大門齒的。

于是，一部分科學(xué)家堅信，兔和鼠之間一定存在著密切的聯(lián)系。

這其中的典型代表，就有現(xiàn)代分類學(xué)創(chuàng)始人、瑞典博物學(xué)家林奈。他曾在1735年，把這兩類動物一起劃入嚙齒動物的大類里。

經(jīng)典電影形象：彼得兔

但林奈的分類，并沒有得到學(xué)界的普遍認可。

有科學(xué)家指出，雖然兔和鼠都有終生生長的大門齒，但它們的大門齒形態(tài)不一樣。兔上頜的大門齒后面還藏著一對小門齒，明顯比鼠門齒的形態(tài)復(fù)雜。單從大門齒“終生生長”特性就把它們劃到一類，并不嚴謹。

加上后來學(xué)界找到了更多解剖學(xué)證據(jù)來證明兔和鼠之間的差異，所以在很長一段時間，認為兔和鼠之間不存在親緣關(guān)系的聲音多了起來。

不過，因為缺乏強有力的化石證據(jù)，持相反觀點的雙方誰也沒說服誰。有關(guān)鼠兔同源問題的爭論，就這樣持續(xù)了近100年，直到我國科學(xué)家找到了“兔祖先”——安徽模鼠兔。

“世界上的第一只兔子”

安徽模鼠兔，是迄今發(fā)現(xiàn)的最早的兔形動物。它的生存年代，大約是距今6200萬年的早古新世。

20世紀60年代，我國開始進行大規(guī)模的地質(zhì)礦產(chǎn)普查工作。中國科學(xué)院古脊椎所在這一階段，承擔(dān)了我國華南地區(qū)紅層分布區(qū)域的調(diào)查工作。而這些大大小小的陸相盆地中，就有古新世地層沉積，里面蘊藏著豐富的古生物化石資源。

安徽模鼠兔化石

就是在這一時期，古脊椎所野外考察隊在安徽潛山的同一層位（時代為早古新世，距今約6200萬年）發(fā)現(xiàn)了幾件重要的頭骨化石。它們最典型的特征就是：保存著非常明顯的大門齒。

那時，我國古哺乳動物學(xué)家李傳夔正是野外考察隊的一員。他看到那些頭骨化石后，下意識地問道：這是兔子嗎？

經(jīng)過詳細的形態(tài)學(xué)分析，考察隊確定了：這非常可能是兔形類的祖先類型。

戲劇性的是，在發(fā)現(xiàn)安徽模鼠兔的同時，考察隊還同時發(fā)現(xiàn)了一種嚙齒類祖先類型的化石，并把它命名為東方曉鼠。在之后的研究中，考察隊發(fā)現(xiàn)，盡管二者一個是兔一個是鼠，但它們之間存在著很多相互交混的特征。這恰恰印證了，鼠兔就是同源。

模鼠兔復(fù)原圖

1980年，李傳夔將他們的研究結(jié)果帶到了“嚙齒類起源國際學(xué)術(shù)會議”上，并明確提出了鼠兔同源的觀點。

起初，還有很多人不支持這種說法。可是隨著分子生物學(xué)的發(fā)展，越來越多的科學(xué)家發(fā)現(xiàn)，在新生代早期，兔形類的祖先類型，正是與嚙齒類一起從其他有胎盤類動物中分化出來的。2013年的大數(shù)據(jù)矩陣分析結(jié)果也顯示，兔形類和嚙齒類動物的祖先群類直到新生代之處才各自走上獨立演化的道路。

學(xué)界爭論不休的鼠兔同源問題，到這里也終于能畫上一個完美的句號。

伊犁鼠兔

在發(fā)現(xiàn)安徽模鼠兔之后，2007年，李傳夔又在內(nèi)蒙古二連盆地發(fā)現(xiàn)了保存較好的兔形目標(biāo)本，并把它命名為遠古道森兔。它屬于安徽模鼠兔和現(xiàn)代兔子之間的過渡類型，距今約5300萬年。

遠古道森兔的發(fā)現(xiàn)，在某種意義上串聯(lián)起了完整的兔形類演化史。而這樣完整的兔形類演化化石證據(jù)，只有我國是最全的。

想必兔圓圓選擇安徽模鼠兔做原型也有此考量：兔年，向中國科學(xué)家們上下求索的精神致敬。